Prvo finale reality showa Američki idol, u kojem se natječju mladi pjevački talenti u nadi da će postati profesionalni glazbenici, održano je 4. rujna 2002. godine. Pobjednica prve sezone showa bila je Kelly Clarkson, a finalna emisija bila je treći najgledaniji program na Fox televiziji te godine.

Prva sezona showa počela se je emitirati 11. lipnja i na iznenađenje mnogih postala je pravi hit u ljetnom programu Fox televizije. Prvu epizodu gledalo je 9,9 milijuna gledatelja što je ujedno bila i najviša gledanost nekog programa na Foxu u udarnom terminu početkom novog tisućljeća. Broj fanova Američkog idola kontinuirano je rastao te je finale sezone pratilo 23 milijuna gledatelja, odnosno čak 40 milijuna gledatelja pratilo je bar dio finalne emisije. U demografskoj grupi od 18 do 49 godina, upravo onoj koju najviše vole oglašivači, finale sezone bilo je najgledanija emisija te godine.

U prvoj sezoni Američkog idola suci su bili Simon Cowell, Paula Abdul i Randy Jackson, a voditelji Ryan Seacrest i Brian Dunkleman. Fox televizija emitirala je ukupno 15 sezona Američkog idola do 2016. godine. Od ove godine show se emitira na ABC televiziji.